Исследуя происходящие в течение более двух тысячелетий изменения в восприятии эмоций зависти и стыда, Б. Килборн пишет о том, что, в то время как у Аристотеля понятия оплошного поступка и катарсиса составляют суть трагедии, ранний христианский период показывает базовые сдвиги в оценке эмоций, трагедии и травмы. Зло более не воспринималось как проявление человеческой оплошности, а стало связываться со злой волей и злобным преднамеренным действием. В результате, человеческое страдание приобрело оттенок вызванного искушениями греха и стало заслуженным наказанием. С течением веков западная традиция стала придавать особое значение не слабости и искушению, а, скорее, силе и жестокости. Основатель психоанализа З. Фрейд, согласно американскому исследователю, придерживался преобладающих культурных ценностей при выделении вины и агрессии в своей характеристике эдипова комплекса. По мнению Килборна, рационализм отверг чувства непонимания как неуместные в мире, не оставляя места для непостижимого в качестве переживания, основы этики и сути трагедии.

Книга известного американского психоаналитика, над которой он работал свыше 20 лет, ранее не издавалась и впервые выходит в свет на русском языке. Она адресована широкому кругу читателей.